人民海军所进行的捍卫国家领土主权的海战，给人印象最深刻的是上个世纪70年代与南越政权之间展开的西沙之战。这次海战虽然规模不算大，而持续的时间比较长，其意义也十分重大。当时，就有长篇的诗歌和报告文学作了历史的记录，在人们的脑子里至今记忆犹新。
据说，1951年9月美国避开中国在旧金山与日本签订所谓《 旧金山和约 》，南越政权也心怀觊觎，欲浑水摸鱼，染指西沙南沙。这些非分之想未免太非分，与会国家无人搭茬，连其美国主子也置之不理。1955年，中国抗美援朝结束后，正忙于搞国内建设，大概还有国、共内战仍持续在一些海岛间进行，让南越政权觉得有机可乘。他们派出船只偷偷摸摸窜上西沙永兴岛，拆毁了我海军收复该岛的一块主权碑和一块纪事碑，似乎这样就能否定中国在西沙拥有的无可争辩的主权。
上个世纪60年代至70年代，我们国内发生了史无前例的“文革”。南越政权大概以为中国已经自顾不暇，于1973年9月悍然宣布将南沙群岛的南威岛、太平岛等10多个岛屿划入其版图。我外交部发表声明，严厉谴责南越当局侵犯中国领土主权这一恶劣行径。南越政权立刻诉诸武力，出动军舰武装侵略我西沙群岛。
1974年1月15日，我402、407号渔轮正在西沙甘泉岛附近从容撒网，南越驱逐舰4号、16号突然闯进来，横在中国渔民面前，无理要求我们两艘渔轮离开，甚至有南越军人乔装打扮成该国的渔政官员，要中国渔船接受其“检查”。我渔民严词驳斥其无理要求，并叫他们立刻撤出中国海域。南越入侵者顿时凶相毕露，向我渔船开炮射击，并且横冲直撞划破我们下在海里的渔网。随即又冲着甘泉岛上飘扬的五星红旗开炮，并派出一个排的人荷枪实弹登岛，强行驱赶在岛上晾晒鱼虾的中国渔民。我渔民奋起反抗，以凛然气势将登岛的侵略者赶下海去。南越政权很快增派驱逐舰及护航炮舰来到这个海域，强占金银、甘泉两岛，正式挑起了这场西沙之战。
在西沙之战发生的时候，我国海洋石油的一支钻井队伍正在永兴岛钻探"西沙第一井"，勘查这个海域蕴藏的石油和天然气。国内有一批海洋石油地质专家长期从事珊瑚礁油藏的研究，积累了丰富的地质资料，理论上也获得了重要突破，迫切需要用实践来证明其理论成果。而珊瑚礁正是西沙地质结构的一个重要特征，因此这里也就成了下海找油找气的一个重要目标。1973年，这支钻井队伍来到永兴岛，在当地军民的热心支持下安身岛上，布置好井场，已经将钻头伸向珊瑚礁的地层深处。南越政权这次派军舰加紧对我西沙的入侵，丝毫也不掩饰其一个重要目的，为的就是掠夺这里的油气资源。我们的钻井工人感到无比气愤，同岛上的民兵及渔民一起，投入到保卫西沙的战斗中。1994年，在西沙之战20年以后，笔者曾赴湛江采访这支钻井队的队长缪正富。他回忆当时一边钻井一边支前的情景，仍然抑制不住内心的激动。他说，我们钻探的"西沙第一井"虽然没有油气发现，但那是一口"标志井"，标志中国勘探开发西沙珊瑚礁油气资源已经迈出了重要一步。
在西沙之战紧张进行的过程中，人民海军东海舰队的一个编队从福建赶赴西沙参战，穿过台湾海峡直奔永兴岛。那时，两岸仍处在国、共两家的军事对峙中，这个编队穿越海峡的航行无疑十分敏感。据说，台湾有关方面获悉了这一情报，十万火急向蒋介石汇报，请示要不要出动战舰拦击。国共两党厮杀多年，在蒋介石心中积下的哀怨不可谓不深，此刻"冤家路窄"，两军还处在"战争状态"，一个难得的机会出现在面前……然而，此时在台北草山官邸的蒋介石，推开窗户凝望蓝天，沉思了片刻，却轻轻一摆手，那是一个不许惊扰人民海军编队通过台湾海峡的重要决定。他喃喃了一句："西沙战事紧啦！"
西沙之战，也暴露了人民海军建设严重滞后。19日关键一战，南越出动1艘驱逐舰、２艘护卫舰和１艘巡防舰，总吨位6000多吨，火炮达50多门，并且装备了当时最先进的电子自动火控系统。我方舰艇的吨位总计仅1700余吨，最大舰的吨位还不及南越最小一艘舰，火炮仅有16门，其余装备也都落在人后。现在回过头来看，人民海军之所以能打退来犯之敌，靠的还是"海上拼刺刀"，连火箭筒和冲锋枪都用上了。中国作为一个大国，海上装备竟然连南越政权都赶不上，很是发人深思。据有关文章介绍，在西沙之战刚结束不久，毛泽东与一位来自远方国家的高级将领谈起这场海战，伸出一个小拇指感叹说："我们的海军只有这样大。"他还让人叫来当时的海军第一政委、他的湖南老乡苏振华，再一次重复了这句话，并伸出大拇指说，"我们的海军应当这样大。"可惜，此时的毛泽东已经进入垂暮之年，根本来不及反思中国海军无法快速强大起来的深刻原因，更无法亲自筹划海军的进一步发展了。
最近有一则关于西沙的消息，不能不引起国人的高度警惕。2009年4月25日，也就是西沙之战过去25年以后，越南的岘港市居然针对我西沙群岛任命了一位所谓的"人民委员主席"，法国一家通讯社评论说，越南人企图以这一举动，来宣示他们在这个地区的"主权"。我外交部的新闻发言人就此表明了中国政府的严正态度，西沙群岛属于中国并不存在任何争议，提醒越南方面不要做任何危害南海和平稳定和两国友好关系的事情。
当年，一首描述西沙之战的长诗里有这样几句：
啊！西沙群岛！
你富饶美丽，
更雄伟壮观，
像一组组威武的哨兵，
把守着航道要冲，
守卫在云水之间。
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